ニュービー最後の事件

「可能性があるのは三名ということか」

そんな風に、君は大人みたいなことを言う。

「それなら、この事件はたやすいな」

そういってペッとガムを吐き捨てる君のことが、私は少し困る。大人地味すぎていて、なんだか違う人みたいだ。なんで三人だって言うんだろう。

私たちは切り裂かれた金網の前で二人。犯人は子供ではない。少なくとも。こんな風に金網を斬り裂ける子は、この学校にはいない。

現場を離れたものかどうか、少し考えてから、私たちは戻る。教室では退屈そうに机に突っ伏したクラスメイトたちが。何人かの男子が、強がって囃し立てる。

「怪しいなぁ！　二人きりで何してたんだ！」

「おぉ？」と言う声が上がる。最近流行っている。からかうときに、友達の方を向きながら、「おぉ？」と言うのが。「おぉ？」と言われたら、「おぉ？」と返す。そんなことが運命のように決められている。

「遅かったな。卵でも踏んづけたか？」

先生は机のビニールマットをウェットティッシュで拭きながら、目も合わせないで言う。

「ちょっとトラブルがあったんです」

君はそういって、自分の席ではなく、教壇の前に立つ。手を後ろに組んで、兵隊のように誇らしく。

「さっき海ちゃんと二人で飼育小屋に行きました。金網が破れて、ウサギが全部死んでいました」

教室がさっと青ざめる。さっきまで「おぉ？」といっていた徳美くんが、泣きそうな顔になっている。

「おそらくですが、誰か大人が金網を破ったのだと思われます」

「野犬でも入ったか」

先生が言う。でも、君は先生をきっと見据えて、はっきり答える。

「犯人は大人です。金網は道具を使ってすっぱりと切られており、おそらくニッパーを使ったのだと思いますが。ウサギを殺したのは獣かもしれませんが、それにしては傷口が鋭利だったので、刃物を使ったのでしょう。獣の犯行に見せかけようという隠蔽工作です」

君はそこまで言うと、先生から目をそらして付け加える。

「そして、先生も容疑者のうちの一人です。残念なことではありますが」

教室のどよめきが沸き起こる準備を始めるより先に、先生は「おい！」と怒鳴る。どよめきの気配がさっと死ぬ。

「なんでそう思ったんだ？　ひどいなぁ」

先生は恫喝のあとの優しさを見せる。すこしおどけた語尾で。

「なんで、ですか。それはですね、この地域に金網を斬り裂ける獣なんて、一匹も生息していないからです。日本で金網を斬り裂ける獣なんて、ヒグマかツキノワグマぐらいしかいません。そして、そのどちらもこの地域にはいません」

君はそこまでいうと、立ち上がる乱暴な先生から距離を置いてゆっくり歩きはじめ、水が静かに流れるように推理を披露する。

「まず、先生にはそうした無理筋の代案を出す理由がありません。そして、普段先生が僕たちに振るっている暴力を考えると、先生が僕らの飼育しているウサギを殺すことは十分にありえます」

「マキハラァ！　お前、先生にそんな口を聞いていいと思っているのか！」

教室の中で肩をすくめなかったのは二人だけ。先生と、君。

「ただし、確定ではありません。先生は暴力的ですが、事なかれ主義です。そんな先生が、飼育小屋の動物が全滅したという、六年三組はじまって以来の大事件を前にして、なかったことにしたいと思うのは、いかにもありそうです」

先生は顔をまっかにして、どんと机を叩く。それから、さっきまで吹いていたビニールマットをつかんで、君に投げつけそうな気配をいったん見せて、もう一度机に置く。

「ほかに容疑者はいるのか？」

「いますよ。先生と、二組の梶原先生、そして、藤岡さんです」

唐突に出てきた「藤岡」という言葉に、みんなきょとんとする。君は「用務員のおじさんです」と付け加える。みんな、「あぁ」と声を上げる。あの人、藤岡さんっていうんだ。なんで君はそんなことをしっているんだろう。まだほんの子どもなのに。

それから、君と私のコンビは容疑者をあたっていく。

まず、梶原先生。事件があったはずの一時から四時のあいだ、先生はもちろん授業をしている。その意味で、一番怪しいのは藤岡さん。藤岡さんはその時間、すでに帰宅していた。奥さんに聞いても、家にいたという。

「そもそも、藤岡さんと僕たちのつながりは希薄だ。奥さんにアリバイを作ってもらってまで嘘をつく必要はない」

君はそういって、つばめノートに書いた藤岡さんの名前に斜線を引く。君は少し困ったような顔で、私に微笑みかける。

「ワトソンくん、何か気づいたことはあるかい？」

私はいっしょに読んだシャーロック・ホームズのセリフを思い出そうとするけれども、うまくいかない。君はふっとため息をついて言う。

「君は沈黙という素晴らしい才能を持っているね」

結局のところ、私たちは六年三組のウサギを皆殺しにした犯人を見つけられない。大人たちにはアリバイがあり、子供たちは無力だった。この事件は新米探偵ニュービーだった君にとって、最後の解決できなかった事件となる。君はその悔しさをバネにして、探偵なんていう不思議な職業につき、三十八歳で亡くなるまで、事件を解決し続ける。

実のところ、私はその犯人を知っている。何日もかけて、ニッパーで少しずつ金網を切り、ひんまがった金網をもとにもどし、まるでそれが切れていないかのように見せかけ、準備ができたその日、私と君が飼育小屋に向かうわずか30分前にナイフを持って飼育小屋に押し入り、五匹のウサギを殺し、その後何食わぬ顔で君の隣に立っていた少女を。ただ、君と一緒に事件を解決したい、ただそれだけの理由で命を奪うことのできる、残酷な恋する女の子のことを、私は知っている。