旅順　四

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明治三十八年二月のことだった。順当に露軍との会戦かいせんに勝利を重ねた日本軍は、一挙に奉天*へと集った。

その幕営で、黒い馬に乗った一人の騎兵きへいが、──その騎兵こそ、二〇三高地での軍功ぐんこうが称讃しょうさんされ騎兵科きへいかへと転属した織辺上等兵であった。──彼は、これも騎兵へ転属したという、石見上等兵と列ならんで話し込んでいた。二人は戦場視察のために、奉天の曠野こうやを馬に乗って歩行いていたのである。

「どうだ兄弟。馬には、馴なれたか」石見上等兵は鹿毛かげの馬に乗っていた。

「吁。にしても──騎兵科へ転属だなんて、有り得うるものか？」二人は乃木将軍指揮下である第三軍歩兵第二十八聯隊から、騎兵第一旅団りょだん*の在る第二軍へと異動いどうしていた。そして秋山あきやま好古よしふる旅団長*指揮下である騎兵第十三聯隊*に入属にゅうぞくしたである。

「有り得るも何も、一先ひとまずは喜ばないか。先鋒せんぽうとして突撃することは不相変あいかわらずだがな」

「それが不相変だということに抵抗が在るんだが──」

奉天の曠野は、見渡す限り寒々さむざむしかった。そして、何もなく暴々あらあらしかった。遼はるか遠くに在る、露軍の準備砲撃の音が、重く響くのが、更に惨烈さんれつさを際立たせた。厳寒げんかんを冒おかして曠野を駆ける彼らの両頬りょうほおを、冬風が強く打った。

二十一日から前哨戦ぜんしょうせんが在った*らしい。それとて右翼うよく軍の、鴨緑江軍おうりょくこうぐん*の惨敗だった様だが、黒木くろき為楨ためもと大将*の第一軍が奮戦してある程度は戦果せんかを挙げたという。その露軍も日本軍と同様に奉天に集っているようで、第三軍にいる佐藤一等兵と野村一等兵の尺牘せきとく*に因よれば、乃木将軍の第三軍と織辺上等兵らのいる秋山支隊が露軍右翼を叩いて鴨緑江軍が露軍左翼さよくを討てば、圧迫あっぱくした包囲線を展開できるらしい。おそらく秋山支隊もすぐに動くだろうから、充分に戦場を見てこいというのが、二人の下司官げしかんという訣で恩賞を享うけ共に異動した金沢軍曹と江積兵長の命であった。

曠野の下は凍っていた。その下に幾本もの枯草かれくさが布かれて蹄鉄ていてつの音はない。静寂を極めた草原は遠かった。

幕営に戻ると、

「騎兵！　ちょっと此方こっちへ来い、──そう、其処の二人だ」

江積兵長の咾が奉天の乾いた空くうを切った。その容子は何とも虚しかった。

「はい」織辺上等兵は痰たんを絡からませた咾で応答した。大方おおかた曠野の冷気にやられて喉のどが渇上ひあがって了ったためであろう。

「好いか、今から云うことを、しっかりと聞くんだぞ。つい先刻せんこく将軍がな、織辺とか、石見とかいう騎兵がいる筈だろうから、その二人を、臨時的な小旅団長にしろと仰言おっしゃった。だからお前たちは、これからの会戦で、二人で五百人ほどの騎兵を率いて貰うから、どうか奮って呉くれ給たまえ。騎兵ついでだが──あそこに旅団長がいるだろう。その隣に憲兵けんぺいが見えるだろう。彼奴が旅団長の参謀さんぼうだ。ほら例の──お前たちは知らないかもな。青木あおき晋作しんさく少佐しょうさのご令息れいそくだ。名は慥か、文三ぶんぞうとか云った。彼奴は騎兵小団の篇制へんせいを編むのを得意としているから、訊たずねてみると好い。──じゃ、宜敷よろしく恃たのんだぞ」

江積兵長は、どこか甲斐々々かいがいしい容子を醸かもし出して去っていった。

「冗談じゃない。己おれたちが小旅団長だって？　将軍も贔屓ひいきが過ぎるんじゃないか。同僚に疎うとまれるのだけはご免だぜ」織辺上等兵は兵長の去ったのを確認して、呆れたように云った。

「慥かにやり過ぎな気もするが……素直に歓よろこぶべきだろうな。将軍の恩義に仇を成しては不可ない」

「くそ、将軍は屹度何か企んでいやがる。巧うまいこと誑たぶらかされて堪るものか」織辺上等兵は体躯からだで示さずとも、心中で強く拳を握り締めた。

青木文三は准尉じゅんいである。父青木晋作少佐は第一軍にて参謀長を務めている。織辺上等兵は青木が准尉というのと、父の将軍位を聞くと、やはり江積兵長のような（有福とは云わずとも、）どこか親しみ難い感が湧いてきた。青木は士官学校しかんがっこう*を卒業してから第二軍に従属したらしいが、就中なかんずく功を立てたというのは聞いたことがない。それは織辺上等兵が第三軍にいたからやもしれぬが、第二軍にいた彼の戦友は歩兵銃で数十人を射殺いころしたことで恩賞を賜たまわった。それを、織辺上等兵は第三軍にいたときに耳にしている。数十人で恩賞を賜るのなら、青木が順位に至るまでに何かしらの武名が挙がる筈である。ただの歩兵から尉官いかんまで何ら武勲ぶくんもなしに出世することは可怪おかしなことである。現に青木の功績を知る者は少ない。彼の戦友だという人に訊けども曖昧な答えしか還ってこなかった。その戦友も、直系尊属ちょっけいそんぞくが尉官佐官さかんの何連いずれかな者共である。

兵長が云うので仕方なく、織辺上等兵と石見上等兵は青木准尉と話した。

「──それで、騎兵を率いる上での、心得、と云いますか、を訓おしえて戴いただきたく──いえ実を云いますとつい最近まで一介の歩兵だったもので、同僚の扱いに馴れておらんのです。同僚らを自らの下として擱くのは些いささか抵抗が在るのですが、なにぶん上官の下知げちで御座いますので仕方がありません」

彼らが、兵長の命によって臨時的な小旅団長に任ぜられたことを知ると、青木准尉は思いの外彼らへ気さくに還した。

「そうか。それは無理遣りなものだな。──どれ、己が何を云ってもその下知は変わらなさそうだから、長としての簡単な騎兵の扱いを訓えよう」

青木准尉は騎兵の幕営へ向けて歩行き出した。織辺上等兵は彼の後方を従けながら安堵の表情を見せた。

「お前たちは剰あまり望んで長になった訣ではなさそうだから簡単なことだけで充分だろう。どうせ兵長殿や軍曹殿が、お前たち旅団の長だろうから」

妙だ、と織辺上等兵は思った。尉官であるこの男が、兵長や軍曹の下で動くというのである。もしやすると、別旅団に遷うつって戦うやもしれぬので、そう無闇むやみに訊こうとは思わなかった。

「小旅団ということはせいぜい十数人の騎兵だろうから、兵長殿らの云う通りに──」

平然と話し続ける青木准尉を前にして、織辺上等兵は哀かなしい思いを抱いた。己の見解が正しいという由よしはないのだが、正しいと仮定してみるにこの男は迚とても苦しい境遇きょうぐうに遭っている容子なのである。父が高位に就いていて、その子がただの歩兵という現実は先ずないから、彼が准尉というのは武勲ではなく父の支配によるものであると、織辺上等兵は歎なげいた。この准尉は陣中で疎うとまれているのだ。計略的に就かされたこの地位のために。父の保身ほしんを守るために。己はつい先刻まで、父の高位さだけで思い違いをして了ったのだ。有福というだけで驕おごる江積兵長と・兎とに角かく乃木将軍のために奮う帝国軍人の模範生もはんせい、金沢軍曹の二人に向けて、この准尉は大いに威張れる筈である。兵長と、准尉とで、何かしら差異さいがあるのかと云われれば、それは自身の擱かれた状況をどう扱うかの問題である。誕うまれながらにして与えられた優位なる地位を存分に駆使くしして、己おのが利益のために上品に生きるか・親の支配によって貸与たいよされた地位を極力周知させず、また自らを挙げる道具としても扱わず、しかしながら自己より低い位置にいる、それを疎む可成かなりの愚者ぐしゃ共に、文句の一つも垂れずに懸命に生きるか──これは、赤の他人よりも分かたれた差異であった。

　「──という訣だ。どうだ、ハッキリとしたか？」青木准尉は息切れしながら騎兵支度の話を終わらせた。二人は丁寧に辞儀じぎをして准尉の前を退さがっていった。織辺上等兵は己の見解を、石見上等兵に伝えることはなかった。仮定した場合の見解だったのと、もし広がって了えば、青木准尉の立場が窮屈になるだろうと踏んだからであった。

二人は、幕営にいた五百人の騎兵たちに、兵長を通して伝えられた軍議結果の報告とそれに応ずる自団の策戦さくせんを告げた。策戦と云っても特筆とくひつすべきことは何もない。この五百人の騎卒きそつを従えて秋山支隊と共に動くだけだと云われたのである（肝心かんじんの支隊の動きはまだ知らされていなかった）。だから、騎兵たちもすんなりと了解したのであった。