旅順　三

旅順（第3話）

鷹埜狩月

一人の兵卒を取り巻く玉砕と名誉、戦友の死。戦争という獰悪な存在に漬け込んだ帝国主義に抗い続ける一人の兵卒を取り巻く苦悩と葛藤を描いた大作。

※第五十八回新潮新人賞

小説

2,290文字

　　　　　三

激戦は、九時間経って幕を閉じた。露軍歩兵は、逃走兵の行衞ゆくえはいざ知れず、最期まで残った兵全部が戦死した。翌日の朝、二〇三高地の山巓で集って勝鬨かちどきを挙げた日本歩兵らの元に、陸軍大将乃木希典のぎまれすけ将軍が徒歩でやって来た。

「随分と減りおったな。どれ、村上大佐むらかみたいさ*は居おるか？」

九百人の歩兵たちは、一同大袈裟おおげさに直立不動ちょくりつふどうとしていた。将軍の一言一句に、その緊張を高める原因があったらしかった。大佐と話を終えた将軍は、

「諸君しょくんら、ご苦労だった。よくぞこの要塞ようさいを陥落せ使しめて呉くれた、──何そう切迫せっぱくしては不可いかんぞ。諸君らにはこれから、もっと仂はたらいて貰うことになるから」

織辺上等兵は、乃木将軍の激励を聞いて聞かぬ振りをして過ごした。隣の石見上等兵が熱心に、笑顔になって聴き入っていたから、乃木将軍は彼の心情に気付いていたのかもしれなかったが、織辺上等兵は別段障りはなかった。佐藤一等兵も野村一等兵も同じ面持おももちだった。

織辺上等兵たちは、将軍の激励後、集って話し込んでいた。

「閣下かっかは、大いに吾儕われらを称賛して下さった」野村一等兵は機嫌を好くしていた。まるで子共こどものような亢奮こうふんであった。

「称賛だと？　己おれには──少々がっかりしていた容子だったぜ」

「しかしあの面構えは、僖よろこんではいなかったか？」佐藤一等兵が反論した。

「そう思うか──将軍は狡賢ずるがしこいナ。まだ気付かないのか？　あの爺さんはな、あれだけ己おれたちを鼓舞させておいて、結局は突っ込んで死ぬことを大いに奨励するんだぜ。──否いや奨励じゃないな。強いてるんだ。そのための人望だよ、ありゃ」

織辺上等兵は、他の歩兵たちを励ましている乃木将軍を、蔑さげすむように尻目しりめに見た。

乃木将軍は、歩兵隊を労いたわった後、二〇三高地を敢然かんぜんと去っていった。旅順は陥落おちた。

×　　　　　×　　　　　×

明治三十八年一月一日の午頃、二十八聯隊の歩兵たちは、旅順口区二〇三高地の幕営で雑煮ぞうにを喰っていた。細い鉄棒てつぼうを幾本も組み込んだ貧相な焚き火を囲んで、それでも皆元日を祝い合っているのだが、その見窄みすぼらしい、火力の少ない燎火りょうか*の所為なのか、歩兵の喝采かっさいに敗けないくらいの寂寥感が、山巓に棚引く雲霞うんかと共に漂っていた。

「おいそこの──何とか云った、織田か？　何でもいい、ちょっと此方へ来い」

一人の将官が、寂寞な酒席しゅせきを眺めていた織辺上等兵を喚び出した。彼の眸ひとみは、数秒前までは、勝利と寂寥の矛盾むじゅんな光景を眺めていた、虚うつろな眸であった。

「先日閣下がな、初めの突撃隊で生き残った奴は居るかと訊ねた。そうだ、あの、十一月のことだ。慥かお前と、石見とかいう奴と、後一人居たような気がするが──」

「山田でしょうか」

「吁ああそうだ。それで、閣下が恩賞を授けたいと仰言おっしゃった。どうだ、一つ、請うけてみないか」

織辺上等兵は機嫌を兇わるくした。こんなことなら山田一等兵の名を出さなければと、態々わざわざ自分の厭きらいな奴と一緒に昇格しないよう謀たばかるのにと思ったのだが、幾らなんでも己の良心が決して赦ゆるしはしないだろうと諦めた。

「これは異いなことを仰言いますな。──恩賞はお断りしましょう。どうせ偶発物ぐうはつものです。小生しょうせいは何かと天運が好いので……」

将官は吃驚びっくりしたが、急に哄わらい出した。

「ハハハ。偶発物だと？　お前みたいな欲のない軍人は初めてだ」

「では乃木将軍は、一体欲がお有りなのですか」織辺上等兵は、気付けばこのような疑問を発していた。

「どうかな。あの人だってもう齢としさ。ただ扮よそおっているだけかもしれんが──」

「それなのい、皆ああやって崇拝すうはいするのですか」

「崇拝か。随分と誇張こちょうしているな」

「誇張ですか。私にはそうしか見えぬのですが」

将官は、ちょっと黙って、

「お前、閣下が厭きらいだろう？」

織辺上等兵は焦った。この将官も、乃木将軍を崇拝する者の一人だと考えていたからである。

「解るさ。己おれだって昔の頃はな、偉い奴らが大厭いだった。人を神だって崇める連中に雑まじりたくなかったさ。そういう連中を奮い立たせて死を奨める上官も厭いだった。仕方のないことさ。それ自体が、今や国の柱となって了ったのだから……しかし思いの外、あの爺さんはおもしろいぞ。ちょっと雑まざってもみれば、お前のその生意気な思想も変わるやもしれんな。ハハハ」

将官は、──懐古的かいこてきな表情を浮かべながら、宴会の中に雑ざっていった。

彼は幕営に戻って、勢い能よく寝台しんだいへ轉ころがり落ちた。外の同僚は皆どんちゃん騒ぎである。頌春しょうしゅんと、戦勝とが併あわされば、こうも亢奮することに別段不満はないのだが、死んだ仲間の屍体したいが点々と列ならんだ九十九折の想起が、彼が、その亢奮を纏いそうになってから現れるのである。それでも一先ひとまずは、大国露を撃滅げきめつし得えたことを彼は僖ぼうとして必死であった。そうずっと、死んだ戦友たちを気にしていれば、折角生き残った彼らに失礼であるのだと織辺上等兵は考えていた。しかし少しでも油断すれば、彼の眸は重くなる。盃さかずきを取って高く上げることが、戦友に申し訳ない気がした。彼は勝鬨を挙げることさえ躊躇ちゅうちょした。戦友も、決して織辺上等兵にその様な気負いを望んではいないし、恨むような奴がいるとは流石にないのだが、彼らの心の遼はるか奥底に、塵ちりほどに、共に凱歌がいか*を挙げ盃を交わしたいという切望が、秘められていることは否めない。