贄

　　　　　一

　おれは今、山道を歩行あるいている。まだ太陽が、劫火ごうかの漲みなぎる東ひんがしの火の山からひょっこりと顔を出してこちらを覗いている時分である。そんな時刻だから、山道の土はまだ冷たかった──そう、おれは跣はだしなのだ。白装束しろしょうぞくを着て、両掌りょうてを麻縄あさなわで縛られた、一人の男であるのだ。そう、おれは山道を跣で、白装束を着て歩行ているのだ。麻縄は、古いものだったから、手首の脈に微妙びみょうに刺さるのが不快だった。そしておれは、その不快さと痛みを感じて、己おのれを人的被害者として仕立て上げようと拡大し始めたのだ。そうなれば、多少はその加害者としておれの頭に浮かぶ者がいるはずなのだが、それすらないのがむず痒がゆい。おれの罅破ひびわれた両掌を冬風に当てていた。麻縄は鋭さを増した。

　　　　　二

　山は島一巨でかい山であった。この他にも山はあるのだがどれも丘のようなものである。というよりかは、この山が巨過ぎるので他の山が大層こじんまりしたものに見えるのかもしれないが、尠すくなくとも外の者がこの聳え立つ山を仰げば「おお」とでも無意識に零こぼすことだろう。

　おれが何故、恰も罪人かのように、彼方此方あちこちを人に囲まれて縛ばくを亨うけているのか──それは後々に弁ずるものとして、兎とに角かくおれは今、至極無感情でいる。おれは昨晩の終わり方からこうして山道を歩行あるいいているんだが、それに疲労しているのか、人が居るにしても口を開くことさえおれは赦ゆるしてもらえないから、今のおれの心情を伝えられないために、何か大切なものが腐り切っているのかもしれない。

　山はようやく旭日あさひが、おれの歩行ている北の火の山を照らし始めた。しかしそれでも東ひんがしの火の山は馬の鬣かみのようなめんどくさい形をしているから、おれの眼には沈んだり昇ったりとチラつく光が鬱陶うっとうしい。掌も縛られているから翳すこともできぬ。山道はまだまだ続く。

　　　　　三

　おれの眼の前をノコノコと歩行あるいいているのはこの村の長老である。長髯ながひげだっていうのに猫背だから無論髯の先が山道を掠かすめている。始終しじゅう何を考えているのか解りそうで明瞭はっきりとしないもんだからこの爺さんは屹度きっと妖術とかそういう類たぐいに通じているのだろうとおれは昔から思っていた。その後ろを──おれの両隣を──二人の衛士えじ*が褐衣かちえ*を纏って歩行いている。衛士はおれのすぐ後ろにも二人居て、其奴そいつらと最後方とで村人を挟んでいた。だから、山道から馘くびを村の方へ遷うつしてみると深閑しんかんとした村の貌すがたが眼に映った。茅葺屋根かやぶきやねは恐ろしい形相ぎょうそうで此方を睨んでいる。おれは今、叫べるか否か不安だった。昨晩から咾こえすら出していないのを思い出した。「あ」と一つ、微かに発することさえ拒んだ。出して畢しまえばもう駐とどまらない気がしてならない。

　　　　　四

　そろそろ、おれの経緯所以いきさつを話しておいた方が好いだろう。おれは今から、火の神に捧げられる贄として山巓さんてんで磔はりつけにされるらしいのだ。──生まれてからのことだった。この村は火の神の村だった。なんでも幾千年前かの本土から渡ってきた先代が、この村に居坐いすわる悪神あくじんを葬る際に、火の神から手渡された五つの宝剣を使って為しとめたらしいと、おれは今日に至るまで、その先代の偉業を村の（火の神の）信徒らしき男から幾千弁も聞かされているが一度も納得したことはない。試しに贄を始めたのは一体いつなのかねと男に訊たずねてみた。男は一寸ちょっと黙って、考えたような素振りを見せて（おれには態わざと考える振りをしているように見えた、）先代の孫の代だと説いた。おれはこの返答を聞いて、幾年前か知らんがどうせこの島に凶作か疫病か何やらの厄禍わざわいが降って落ちて、下しものような会話が──