さるきちとぼく

ジャングルジムの公園のうらの森を１人でたんけんしたのが良くなかった。道にまよってしまったらしい。

夕方になって、あたりはだんだん暗くなってくる。

森の中を歩いていると、同じところを何度もぐるぐる回っていることに気がついた。

こういうときは、むやみに歩き回らない方がいいんだって、何かの本で読んだ気がする。足もだいぶつかれてる。だからそばにあった大きな木の根元に、ぼくはこしをおろす。

 

少しうとうとして、気がつくと茶色いサルがぼくの前に立っている。すわっているぼくと、背の高さがほとんど変わらない。目がまん丸だ。

いきなりサルが言う。

「おいらさるきちだよ。ねえ、おいらと体を取り替えてみないかい？」

「いやだ」とぼくは答える。

「さるきちの体は、すごく動きやすいんだよ」

「ふうん」

「どんな高い木にだって、すいすい登れるんだよ」

ぼくは考える。ぼくは夢を見ているんじゃないだろうか。だってサルに話しかけられているんだし。そんならＯＫもありかな。

「いいよ」とぼくは答える。

「じゃ、口を大きく開けて」とさるきちが言う。

ぼくはそうする。

するとさるきちもぼくに向かって口を大きくあける。丸い目が見開かれる。２本のきばが見える。

さるきちの口から白くてふわふわしたものが出てきて、ぼくの口の中に入る。代わりに、ぼくの口から白くてふわふわしたものが出て行って、さるきちの口の中へと入っていく。

少しあたまがくらくらする。

気がつくと、立っているぼくの目の前、木の根元にこしを下ろしているぼくがいる。ぼくとさるきちの中身は入れかわったようだ。ぼくの体になったさるきちは木の根元から立ち上がって、ぼくに手をふって、そのまますたすた歩いてどこかに行ってしまう。

 

さるきちの体はとてもかるくて動きやすい。ぼくは木に登って、枝から枝へとジャンプする。ちょっと体がかゆいのは、のみがついているせいだろう。でもそんなことも気にならないくらい、さるきちの体はとにかく森の中での遊びにぴったりで、むちゃくちゃ楽しい。

しばらく時間を忘れて遊んでいるうちに、ふと心配になる。さるきちの体のままでは家に帰れない。パパとママはおどろいて、家に入れてくれないかもしれない。

「おーい、さるきち」ぼくは大きな声で呼ぶ。

返事はない。どうしよう。しかたなくぼくは森の中をうろうろする。

やがてすっかり夜になる。ねむくなったぼくは木に登って、そこでねむる。

 

「おーい」と呼ぶ声がする。

気がついたら朝になっている。木の上から見おろすと、下にぼくが、いや、そうじゃなくて、ぼくの体になったさるきちがいる。

「おはよう」とさるきちが言う。ぼくは心の底からほっとする。

「おはようさるきち。体を元にもどしてよ」

「いいよ。じゃんけんしよう」

「じゃんけん？　勝ったら元にもどしてくれるの？」

「うん。１回勝負だよ」

「わかった」

「さいしょはグー、じゃんけんぽん」

ぼくはチョキ。さるきちはパー。あっさりとぼくの勝ち。

きのうと同じように、向かい合って口をあける。

おたがいの口から出てきた白いふわふわが、おたがいの体にもどっていく。

そうやって、ぼくらは元どおりの体になる。

さるきちはぼくに正しい帰り道を教えてくれる。おかげでぼくは森を出て、ぶじ家に帰ることができる。

 

パパとママは目をまるくしておどろく。

「さっくん、今までどこ行ってたの？」

ママはそう言って、ぼくをだきしめて、鼻をすする。

「公園の後ろの森」ぼくは答える。

「きのう帰って来なかったから、けいさつにさがしてもらってたんだよ」とパパが言う。

「さるきちと体を取りかえてたから、帰れなかったんだ」

「さるきち？」

「サルだよ」

「そうだったの」ママはそう言ってまた泣きながら、ちょっと笑う。

「すっごく木登りしやすくて、めっちゃ楽しかったんだよ」

「そう。よかったね」

「じゃんけんでさるきちに勝って、体を元にもどしたんだよ」

ぼくがそう言うと、パパとママはうんうんとうなずいて、それから顔を見合わせる。

「さとしを病院に連れて行かないと」とパパが言う。

「そうね」とママもうなずく。

「何かショックをうけて、こんらんしてるのかも」とパパが言う。

 

ふと思う。あの時、さるきちとのじゃんけんで、ぼくがグーを出していたらどうなったんだろう。さるきちの体のままでは家に帰れない。学校にも行けない。そしたら、ぼくは森にくらすことになる。じゃ、ぼくの体になったさるきちは？　そのまま森でくらせるのかな。いや、ぼくと入れかわりに森を出ていくことになるんじゃないかな。森を出たさるきちは？　それはぼくの家に帰ってくらすしかないだろう。だって見た目がぼくなんだから。

 

だいたい、体を取りかえようってさるきちに言われたときに、どうしてあんなにかんたんにOKしちゃったんだろう。

いや、そもそもさるきちって何で人間のことばをしゃべれるんだろう。

何もかもへんだ。今までへんだと思っていなかったぼくが、いちばんへんだ。

ぶるぶると体がふるえてくる。あれ、そういえばぼくは本当はグーを出したんじゃなかったっけ？

ぼくは本当に元にもどったんだろうか？

ぼくは本当にぼくなんだろうか？

ひょっとしたら、今ここにいるこのぼくはさるきちで、本当のぼくは、まださるきちの体のまま、森で遊んでいるんじゃないだろうか。

パパとママに病院につれていかれて、さるきちだってばれたら、家を出ていかなきゃならなくなるかもしれない。

「病院には行かないよ。ぜったい」とぼくは言う。

「大丈夫。ちょっとけんさするだけだから」とパパとママがにっこりしながら声をそろえて言う。

「病院なんて大きらいだよ」と、さるきちのぼくは目を見開いて言う。

パパとママがしんぱいそうに、また顔を見合わせる。