さて、世俗とは実に因果なるもので、胃液を吐き懐中は貧しく、醜態のお手本の如きぼくの隣りベンチには、恰幅の良い中年男性が、酔い果てて眠りこけていた。

　左手で臓腑の辺りを揉みながら、ふとその姿を認めたぼくは、まだとても動ける状態でないにしろ、即座にこの場を離れようと思った。何故ならその中年、ドリフのコント並に無防備、横になってイビキすらかいていて、まさに酔漢の自決行為、ミナミナミノミナミナミヨ（見なミナミの皆々見よ）、ドウゾオスキニシテク ダサイ、の有様であったからだ。

　当然であるが、この憐れな中年が目覚め素面に戻り、「あれ？　ゼニがないわ！　オマワリサン、オマワリサン！」　とでも叫べば、現状で第一に、二でも三にでも、疑われるのは間違いなくぼく。少なくとも、根掘り葉掘り聞かれる事になる。かといって下手に今、余力を振り絞り起こしてやろうとしても、逆になんらか の邪推をされる可能性の方が高い。理由を問わず、顔面蒼白であれば不審者にされるだろう。ぼくは、儘よと立ち上がった。例え道中、次は血を吐こうとも、セコイ犯罪者扱いされるよりは、よっぽどとマシである。デカダンのラスト・プライド、異端を求めたエピゴーネンの末路。そう思い込めば自身、選ばれてあるような気分に もなって、こうなれば翌朝になろうが歩けるだけ歩き、後の結末は知らぬと決意した。

　——勇ましい負の勇者よ、万歳！　上空からは輝かしい、オリオン座も見守っておりますね——

　ぼくは即興で、観衆の声をも捏造し、口笛は不得意なので鼻唄、すっかり偉人気取りになっていた。

 

　約一時間後。

　ぼくはまだ出逢って間もない、京大生の鈴木君の部屋で、お茶を飲んでいた。

　あれから矢張り、案の定、結局は直ぐに体力も気力も萎え、それでも満員電車に乗って、見世物になる覚悟は出来なかったから、手持ち僅かでも、どうせたかが知れている距離だしと、タクシーを拾った。これぞフェイク・スター。

　然し、車の中で多少は落ち着いてみると、ドヤの宿に帰るのが惜しくなってきた。考えてみれば、まだ床から覚醒し、数時間しか経過しておらず、躰が急にポンコツボロボロになっただけで、頭の奥の奥は妙に冴えていて、刺激や言葉を欲している。それは、久々にミナミへ訪れた行為にも表れているだろう。また夢現を貪 るなんてとんでもない、おこがましくもある。

　ぼくはやがて、深呼吸を一つしてから、鈴木君に電話を掛けた。程なくして、もしもしと、彼の趣深い声が聞こえた。

　「ああ、鈴木君、耕治だけど。この前は世話になったね」

　これから体調悪く、金銭は零に等しいが、少し会話の相手でもして呉れないかと伝えるとなれば、我ながら情けなかった。自身に対する悔し涙さえ憶えたが、彼はケイタイの向こう側からこう言った。

　「いやいや、明日にでも、こっちから電話しようとしてたんですよ。この前に耕治君、一万円以上は多く払っているじゃないですか。酔いどれて、いいからいいからって言ってたけど、やっぱりそれはって」

　「え？　そう……、だったっけ？」

　「アハハ、それも忘れてました？　一緒にいた吾郎君のサービス券が期限切れで使えなくて、もういいよ！　って全額払っていたし」

　そう言われれば、確かにそんな記憶も蘇る。

　「あ、ああ。いや、そう、だった、ね。で、ところで今、暇？」　

　「ええ、暇ですよ。ドヤにいるんですか？」

　「いや、或る用事があってミナミからの帰りなんだ。そう、タクシー。軽く寄ろうか、なあ」

　「どうぞ。待ってますね！」

　ぼくは、その台詞に答えるのは、流石に恥ずかしくて、承諾を確認したらケイタイを切った。だが、素早く運転手さんにこう言った。

　「あの、近いんですが、行き先変更で。天下茶屋です。詳しい道順は、おいおい教えます」

　ああ、莫迦の骨頂也。

 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つ・づ・く

 

　注：筆者、この一ヶ月余り、あらゆる意味にて調子が芳しくなく、今回、推敲なぞしておらぬ為、短いながら、読み苦しい点なぞは御容赦を。

　

 

 

　地下鉄に乗り、狭い車内で老婆と密着状態、真冬なのに油汗ダラダラとなってミナミへ着いた。西日本最大の歓楽街。まずは見廻組ごっこと、元々健脚、剣客のぼく、汗を拭いさあ闊歩してみたが、ほんの僅かでどうも感覚が違ってきた。左足は痺れ、心臓は激しく、呼吸はとめどなく乱れる。　——アルコールを常飲して いた退薬症状かなあ、煙草の吸い過ぎかなあ、そういや、栄養とも絶縁しているなあ——　幾らでもある原因を並べてみてもあとの祭り、いきなりに重度。このままでは、小学生に絡まれてもやられるって思い、数人の歩行者にぶつかりながら兎に角、公園を探した。

　結局は道頓堀、川沿いのベンチまでソウソウロウロウふらつき、椅子取りゲームみたいに空いているスペースへとダイブした。八十パーセントくらいで虫の息、かといって救急車沙汰など嫌だ。小康を得ようと蹲ってみても、脳裏になんの関連もなさそうであるようなフレーズが、浮かんでは消えていき、フワッと召されそ うになった。　——あぶない、あぶない、こういう時は、現実問題を考えるべきだろう——　ぼくは素早く、金銭計算を開始した。場所柄といい、これでは完全な織田作之助の登場人物だなあとも呻いたが、真実大変なのでしょうがなかった。

　——ええと、最後に、日雇い労働に行ったのが七日前。先週は珍しく耐えて頑張って、四万六千元、じゃなかった、円あったのを確認。そこでちょうど切れ掛かっていた、ドヤの宿賃を十日分、一万八千円也を払ったから、単純に二万八千円残る。まあ、飲食費や煙草代で端数は去ったとしても、約二万円はある筈だ——

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