いや、おかんがいうには、私は教会で洗礼もうけたプロテスタ――

今日も母は帰ってこなかった。

母が家からいなくなったのは僕がまだ四歳だったとき、らしい。もう十二年も前になる幼少期の記憶なので、父から伝え聞いたことしかわからない。
父によると、母は妖精族に連れ去られたらしい。なんでも、女王の子を育てきることができれば帰してもらえるとのことだ。
四歳年上の姉は、この話を全く信じていなかった。曰く、妻に逃げられた男の言い訳であるとか。姉はそう確信しているからこそ、父が病死したときにはすぐさま家を出ていったのだろう。
僕も姉の気持ちはわからないでもない。
父の話は荒唐無稽で、到底信じられない。いくら、この家が最も神秘がのこる霊山に建っているからと言って、本当に妖精族のような幻想種が存在するとは思えない。
それに、この家の立地は不便すぎる。なにせ、麓にある最寄りの人里からも離れた山奥にあるのだ。以前から『人として最低限の文化的な生活をしたい』と不満を零していた姉が都市を目指して旅立ったことは当然の帰結だと言える。
父と姉がいなくなってから三年経ったが、それでも僕は家に残り続けている。
ここでの暮らしは不便極まりないし、父の話を信じている訳でもない。

ただ、恐れているから踏み出せないだけ。
きっと僕は、他の家族を見て、その在り方に嫉妬してしまうだろう。
そんな自分の醜さを再認識することが、僕には恐ろしく思える。

その日の夕飯はいつもより少しだけ豪華だった。畑を荒らす獣の対策に罠を仕掛けていたが、それに珍しく獣がかかったのだ。
それぐらいの事しか特筆することがない一日だと思いながら眠りについた。だが、その思いは覆される。
『幻想種を筆頭とする神秘は、人間の都合なんておかまないなしに突然現れるものさ』と言った父は正しかったのだ。

虫も寝静まるほど夜が深まったころ、僕は突然の騒音に叩き起された。それは世界中の金属食器を集めて打ち付けたような音だった。
その音が家の外から響いてくるので、僕は何も考えないまま扉を開いて外を伺った。
この判断を僕は今でも後悔している。少し考えれば、霊山の中腹にあるこの家の近くで、騒音がすることを不審に思えただろうに。そうすれば、もっと注意深くなれたはずなのに。

扉から見た外は、ひたすらに黒かった。それは単なる暗闇だけではなく、得体の知れない暗色が存在するのだと、数回瞬きをしてから気づいた。

首なしの黒馬。
それに跨る首なしの騎士。

「デュラハン……！」

その名を掠れた声で呟いたときには、僕は顔に血を浴びていた。デュラハンが大量の血をかけてきたのだ。
その衝撃で、僕はデュラハンに【死の宣告】という呪いをかけられたのだと気づいた。
デュラハンを返り討ちにすれば、死を免れるはず。そう考えた僕は武器になるものを探した。
しかし、かなしきかな。手近にあったのは狩猟用弓だけだった。近距離では不利なうえに、相手は幻想種だ。敵うわけがない。僕は弓を持ったまま硬直していた。
そんな僕に何を思ったかデュラハンは動きを見せる。

父が遺した幻想種についての考察手記には『デュラハンに目を潰された人もいるらしい。おそらく、姿を見られることを嫌う』とあったのをそのとき思い出した。
デュラハンは、幻想種は実在していた。ならば、父を信じてみても良いかもしれない。
僕はとっさに腕で目を庇った。瞬間、両腕に灼熱の痛みが刻まれる。デュラハンが手にした鞭で、僕を強かに打ち付けたのだ。判断が少しでも遅れていたら、きっと僕の目は潰されていた。
僕はあまりの痛みに耐えきれず、意識を失った。

――――[改ページ]―――

僕は眩い光を感じて目を覚ました。開いたままの扉から朝日が差し込んでいる。気を失っている間に夜が明けたみたいだ。

「痛っ！」

おもむろに立ち上がると、後頭部が痛んだ。きっと、気を失って倒れたときにぶつけたんだろう。
顔にかけられた血を洗い流しがてら、出血しているかどうか確認しようと川から水を汲みに行く。

「なんだよ、これ……」

川に桶を沈めたとき、水面に映った自分の姿に僕は目を見開く。
短い茶髪に緑眼。そこまではいつもの僕と同じだ。異質なのは、前髪から覗く額に赤黒い文字が何事か刻まれていたこと。前髪を上げて文字を読んでみる。
『bàs』。死を意味する単語だ。

「デュラハンがつけた目印ってわけか」

その目印で、僕はデュラハンに呪われ、このままでは一年後に死ぬのだと実感した。

ミシリ、と手に持つ桶が歪な音をたてる。
僕は今、これまでにないほどに苛立っていた。当然だ。
獣に襲われて死ぬならまだ良い。縄張りに入ったからだとか、仔を守るためだとか、そこには必ず理由があるから。
人に殺されて死ぬ方がまだマシだ。憎悪だとか、悪意だとか、そこには必ず感情があるから。
理由も感情もなく、ただ作業のように死を押し付けられるのは、僕にとって耐え難いほどに腹ただしいことだった。

家族ヒジュ決意

820年：姉ハピュアが生まれる。

824年：ジョックが生まれる。

828年：ジョックの母がエルフに連れ去られる。

837年：ジョックの父が病死。姉が家を出て都市へ。

840年：ジョックが呪われ旅に出る。

841年：旅の末、呪いに決着をつける。

843年：ジョックらが住む霊山や宗教都市のある『北東の国』（元ネタ：アルバ王国）に『北西の国』（元ネタ：ダルリアダ王国）が攻めてくる。

846年：戦争終結。講和によりふたつの国は『北山の国』として合併する。

ボツ本文↓

最も神秘が残っている場所、テイス山。
山頂には精霊や怪物などの幻想種が跋扈していると、まことしやかに語られる山。
その言い伝えもあってか、それとも、単に山脈が険しいからか、その山は未だ人の手が入っていない。
そんな山の中腹、未開の地にひとりきりで住む少年がいた。

少年の名はケネス。
今日もいつものように、畑を耕し、罠にかかった野生動物を解体し、質素な食事をした。
そんな、いつもの日常が崩れたのは夜。

世界中の金属皿を集めて叩きつけたような、耳障りな音が響く。
既に寝入っていたケネスは、たまらず飛び起きた。
その喧しい音が外から聞こえるので、ケネスは家の戸を開けて外を窺った。

●ボツ理由
=ラノベにしては硬すぎ。このまま書き続ける気がしない。

『北西の国』
山岳地方……その名の通り山岳が多い。谷間に宗教都市を有する。
↳グラピオ山地の西端にある霊山に主人公は住む。
港地方……大洋に面している。

『北東の国』

『中央の国』

『南境の国』
島で一強状態の大国との国境がある。

ジョック（主人公）……スコットランドでいう『太郎』みたいなよくある名前。

パヒュア（主人公の姉）……パーピュア （ 英: 古英: 古仏: Purpure ）。 紫色の別名で、特に紋章学で用いられる。スコットランドの国花アザミは、日本と違って紫だから。

シスル（首だけ少女）……アザミの英名。ジャック命名で、姉が見たいと言っていた花だから（アザミは山ではなく野に咲くため）。

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